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Jun 09, 2023

John Kay de Steppenwolf en su paseo en la alfombra mágica y más

COSTA MESA - 3 DE AGOSTO: La banda de rock and roll Steppenwolf (LR Michael Monarch, John Kay, Rushton ... [+] Moreve y Goldy McJohn) se presenta en el Newport Pop Festival el 3 de agosto de 1968 en Costa Mesa.

COSTA MESA - 3 DE AGOSTO: La banda de rock and roll Steppenwolf (LR Michael Monarch, John Kay, Rushton... [+] Moreve y Goldy McJohn) se presenta en el Newport Pop Festival el 3 de agosto de 1968 en Costa Mesa, California. (Foto de Earl Leaf/Archivos de Michael Ochs/Getty Images)

El cantante de Steppenwolf, John Kay, rara vez concede entrevistas. Prácticamente ha dejado atrás la escena musical y ha elegido centrarse en los esfuerzos de conservación a través de su Fundación Maue Kay, en Nashville, Tennessee. Por eso fue una sorpresa cuando le concedió uno a este periodista, y no sólo por cinco minutos, sino por 40.

Podría haber seguido mucho más tiempo con Kay, ya que su carrera es tan rica, pero tenía una cita después y, al menos, Kay es meticulosa, lejos de la imagen infantil salvaje de los éxitos clásicos de los sesenta de Steppenwolf como, " Born To Be Wild" y "The Pusher", ambas en la banda sonora de la galardonada película contracultural de 1969, Easy Rider.

De hecho, Kay, de 79 años, llamó precisamente a tiempo para nuestra charla, algo poco común en las estrellas de rock, según mi experiencia. Encontré que el hombre era reflexivo e inteligente, con un buen sentido para los negocios. También era modesto, en consonancia con su personalidad en su autobiografía, John Kay: Magic Carpet Ride.

Esta entrevista se ha publicado en varias partes anteriormente, pero aquí, por primera vez y con ediciones menores, está el chat en su totalidad.

Jim Clash: Crecí escuchando a Steppenwolf. La banda era un elemento básico de mi generación. Te recuerdo luciendo genial con esas gafas de sol en casi todas las fotos. Pero hay más en esa historia que genial, ¿verdad?

John Kay: Tengo lo que se conoce como acromatopsia, un defecto de nacimiento. Somos unos 40.000 en América del Norte. Viene en dos sabores: uno, extrema sensibilidad a la luz, de ahí las gafas oscuras; y dos, daltonismo total. Todo mi mundo es esencialmente fotografía en blanco y negro. También tengo astigmatismo genital en el ojo izquierdo. En conjunto, estas cuestiones me hacen legalmente ciego. No conduzco en la vía pública. Estoy muy familiarizado con Uber [risas]. De hecho, acabo de llegar de una cita con el médico usándolo.

Lobo estepario, años 70. (Foto de: Universal Archive/Universal Images Group vía Getty Images)

Choque: Interesante. Además de verse bien la mayor parte del tiempo, ¿hubo algo más positivo que le aportó su condición?

Kay: Bueno, por la noche, cuando otras personas no pueden ver, soy como un bebé silvestre [Galago]. No tengo que entrecerrar los ojos, uso gafas de sol. Puedo ver mejor que las personas con visión normal en una oscuridad casi total. Los ojos también me mantuvieron fuera de [la] [guerra] de Vietnam. La primera carta que recibí cuando llegué a Buffalo, Nueva York, era de la junta de reclutamiento. Como dijo tan elocuentemente George Carlin: "La inteligencia militar es un oxímoron".

Fui, según lo ordenado, para un examen físico e intenté decirle al oficial que estaba legalmente ciego. No pude terminar la frase cuando me dijo: "Hijo, llegaremos a eso más tarde".

Entonces, después de una hora de inspecciones de arriba a abajo, me dijo que leyera el gráfico optométrico en la pared. Le dije: "Lo siento señor, desde donde estoy no veo ningún gráfico. Estoy legalmente ciego". Iba a decir: "Bueno, podrías haberme dicho eso..." pero se detuvo cuando recordó que había intentado decírselo, pero me interrumpió [risas].

En cualquier caso, me dijo que mi tarjeta de reclutamiento diría 4F. Le pregunté qué significaba eso. Él dijo: "Entre tú y yo, hijo, significa que las mujeres y los niños irán antes que tú. Nadie te dará un arma". En aquel entonces, a mediados de los años sesenta, mi grupo de compañeros estaba muy preocupado por ir al extranjero. Algunos terminaron en Canadá, otros en otros lugares, pero yo estuve relativamente exento de Vietnam.

Choque: Gran parte de su material de Steppenwolf fue visto como antisistema y vanguardista en ese momento, especialmente la canción "The Pusher", con letras como "Goddamn the Pusher Man". Habla sobre eso, cómo surgió y las reacciones.

Kay: Vi a Hoyt Axton actuar en Troubadour en West Hollywood. Él había escrito esa canción. En aquella época se produjo un resurgimiento de la música folclórica. Tocaba la guitarra acústica en cafés de ligas menores, pero también frecuentaba Troubadour para escuchar a los profesionales y ver qué podía aprender.

"The Pusher" realmente derribó la casa y conectó conmigo, muy simple de aprender. Después de hacer autostop de regreso desde California a Toronto, donde había ido a la escuela secundaria, me uní a una banda canadiense, The Sparrows. Tocamos una versión eléctrica de "The Pusher".

REINO UNIDO - 1970: El grupo de rock Steppenwolf (LR: John Kay, Jerry Edmonton, Larry Byrom, George... [+] Biondo y Goldy McJohn) posan para una publicidad todavía en 1970. (Foto de Gems/Redferns)

Al principio no hubo problemas. La canción duró cinco minutos, demasiado para los sencillos que se reproducen en la radio AM. Sin embargo, las entonces nuevas estaciones de FM clandestinas, antes de que Chevrolet y Coca-Cola aparecieran en la publicidad y que escuchaban principalmente niños de pelo largo, comenzaron a reproducirla. La única publicidad en esas estaciones era la del tipo que regentaba una tienda de pantalones acampanados calle abajo. "The Pusher" estuvo en el primer álbum de Steppenwolf, antes, "Born To Be Wild".

Lo que dijimos allí resonó en nuestro grupo de edad. Más tarde, cuando las estaciones de metro se volvieron más populares, se escuchaban fragmentos provenientes de ciertos mercados que decían: "Ya no nos dejarán tocar esa canción porque ahora tenemos publicidad de IBM, sea quien sea. No podemos darnos el lujo de perder". oyentes. A alguien se le van a hacer un escándalo [risas]".

En YouTube, puedes encontrar un video de mi aparición en Speaking Freely, un programa operado por el Centro de la Primera Enmienda. Tiene diferentes personas hablando de censura, historias largas y complicadas. En Winston-Salem [Carolina del Norte], por ejemplo, iban a cancelar nuestro programa por "The Pusher". Mire ese video y escuchará la historia completa. Fue una canción que, en los primeros días, pasó desapercibida, pero luego se convirtió en la manzana de la discordia.

Choque: "The Pusher" y otros éxitos como "Born To Be Wild" y "Magic Carpet Ride", probablemente hayas actuado miles de veces en vivo. ¿Alguna vez la repetición se volvió aburrida?

Kay: Otros pueden tener diferentes formas de evitarlo, o simplemente apretar los dientes. Nunca me atreví. Nuestra razón para haber estado en ese escenario (me retiré de Steppenwolf en 2018) fue que todas las personas frente a ustedes vieron algo en lo que tenían para ofrecer que los hizo comprar sus álbumes y venir a ver sus shows. Entonces, cuando interpretamos "Magic Carpet Ride" y los otros éxitos, hubo una respuesta increíblemente entusiasta.

Esa es la energía con la que prosperamos. Cuando escuchan los primeros dos o tres latidos, se ponen de pie. Al dar todo lo que tienes, les devuelves el dinero y tal vez cambies una pequeña parte de sus vidas esa noche. Algunos vienen de Dios sabe dónde, tal vez a 500 millas de distancia.

Hemos pasado por diferentes cambios de miembros de la banda a lo largo de las décadas y siempre les digo, especialmente a los nuevos: "Nuestro trabajo es hacer que todos regresen a casa sonriendo". Sin embargo, cuando terminamos con la versión "Born To Be Wild" tal como está en el single, la estiramos y tocamos. Ahí es donde podemos jugar.

Pero nunca se toca lo que ha quedado tan profundamente grabado en la memoria de los oyentes. Es posible que hayan tocado ese disco hasta que se agotó. Ellos saben exactamente cómo debe sonar y tú lo tocas exactamente de esa manera. Es tu obligación.

(Título original) Dennis Hopper (con bigote) y Peter Fonda en la escena de la película: "Easy... [+] Rider". 30 de junio de 1969.

Choque: hablemos de la película, Easy Rider, y su banda sonora.

Kay: “Born To Be Wild” y “The Pusher” son dos de varias canciones de otros artistas en esa banda sonora. Pero "Born To Be Wild" fue al comienzo de la película, cuando Dennis [Hopper] y Peter [Fonda] aceleran sus motocicletas, por lo que es más importante.

La película hizo que fuéramos adoptados por la comunidad de motociclistas y allanó el camino a nivel internacional para que Steppenwolf tocara en Europa, Brasil y otras partes del mundo antes de que nuestros discos estuvieran siquiera en las listas de radio de esos países. Cuando vinimos a Brasil por primera vez, por ejemplo, se volvieron locos.

Choque: Cuando viste el corte de la película por primera vez, ¿qué pensaste?

Kay: Dennis y Peter dijeron: "Estamos haciendo esta película, nos encantaría usar tu música. Pero te lo diremos de inmediato, no tenemos dinero". Entonces, a petición suya, asistimos a una proyección privada en el lote de Paramount. También estaban allí varios músicos más. Nosotros, los miembros de Steppenwolf, quedamos impresionados, especialmente por el final de la película. Le dijimos a nuestra gerencia que llegara a un acuerdo porque queríamos ser parte de la película. La compensación era secundaria.

Años más tarde, cuando Easy Rider quedó atrás y fue parte de la historia, tocamos en algunos de los conciertos de Willie Nelson en Farm Aid. El tercero fue en Lincoln, Nebraska, en un enorme estadio de fútbol universitario, entre 60.000 y 80.000 personas. Dennis casualmente estaba allí. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

De alguna manera, la conversación giró en torno a si fue idea suya o de Peter incluir a Steppenwolf en la banda sonora. Dennis dijo: "Esto es lo que pasó, John. Estábamos haciendo la película y habíamos gastado todo el dinero que teníamos, y todavía necesitábamos una banda sonora. Realmente no nos importaba la idea de contratar a un escritor de Hollywood para componer una pista. Con una orquesta, al menos.

“Simplemente revisé mi colección de discos, sentándome en el suelo, sacando este y aquel álbum, incluidos Steppenwolf, Jimi Hendrix, Bob Dylan, The Byrds y todo lo que pude encontrar. Luego introduje las canciones en la película y llamé a todos los involucrados, incluidos ustedes". Así que, en medio de la desesperación financiera de Dennis, hizo algo totalmente poco ortodoxo, ¡y funcionó!

NUEVA YORK, NY - 18 DE FEBRERO: Ayler Young se presenta en Bowery Electric el 18 de febrero de 2014 en Nueva... [+] Ciudad de York. (Foto de Johnny Núñez/WireImage)

Choque: Tu ex compañero de banda de Sparrows, Mars Bonfire, escribió, "Born To Be Wild", por supuesto. ¿Has tenido contacto con él últimamente?

Kay: La última vez fue cuando ganó el Premio al Impacto Cultural de la Sociedad de Compositores, Autores y Editores de Música de Canadá. Las personas que habían armado eso me pidieron que grabara un pequeño videoclip felicitándolo, lo cual hice. Mars, a su vez, se puso en contacto conmigo para expresarme su agradecimiento. Pero esto se remonta a bastantes años atrás.

Creo que ahora vive en Nevada. "Born To Be Wild" se ha encargado de que Mars nunca haya ganado menos de 150.000 - 250.000 dólares al año desde 1968. La canción ha despertado a la tripulación del transbordador espacial dos veces. Ha aparecido en innumerables películas. Cuando la NASA aterrizó una nave espacial en Marte y la rampa bajó, estos dos pequeños robots de seis ruedas comenzaron a rodar hacia abajo. Estaba sonando "Get your motor runnin'". ¡El lobo estepario en el espacio [risas]! Esa canción es como un niño que se fue de casa y no tienes idea de lo que está haciendo ahí fuera.

Clash: Pasaste de tocar en cafés de ligas menores y hacer autostop a campo traviesa, como habías dicho antes, al estrellato con Steppenwolf en poco tiempo. ¿Cómo fue la fama repentina?

Kay: Sí, había Lear Jets y limusinas y suites presidenciales en los hoteles, y eres joven y hay drogas y alcohol, y tu ego está desproporcionado y el nivel de testosterona es bastante alto. Realmente sólo estás tratando de orientarte. Nuestro guitarrista tenía sólo 17 años.

John Kay de Steppenwolf en el anfiteatro de Verizon Wireless en Irvine, California (Foto de Jeffrey... [+] Mayer/WireImage)

Pero, en algún momento, la vida y la realidad llegan y te golpean en la cabeza para recordarte que no estás en la cima del Monte Olimpo. Los conflictos en la banda, los miembros que necesitan ser reemplazados porque consumen demasiado ciertas sustancias, etc., hacen daño.

A mediados de los setenta, después de que la banda se disolviera, los impostores de Steppenwolf destruyeron nuestra reputación. Tuvimos que reconstruir a partir de 1980, jugando el circuito sanitario, los clubes en mercados secundarios. Estuve fuera 20 semanas seguidas, haciendo de cinco a seis shows por semana.

Momentos como ese te hacen dar un paso atrás y darte cuenta de que tienes suerte de poder seguir ganándote la vida después de todo el daño causado. Nos llevó varios años salir de ese sótano, por así decirlo, pero al darle al público todo lo que teníamos cada noche, pudimos hacerlo.

Choque: Sin embargo, cuando estaba funcionando a toda máquina, ¿cómo fue eso?

Kay: De 1968 a 1971 fue emocionante. En el escenario, pienso: 'Lo que estás haciendo ahora mismo, cómo suenas con las flautas vocales y las guitarras afinadas, dónde estás... No me gustaría estar en ningún otro lugar ni en nadie más'. Las recompensas fueron mucho más allá de lo monetario.