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Aug 03, 2023

Los restaurantes temáticos están regresando con fuerza

Por Adam Reiner Dieciséis de nosotros estamos sentados en círculo alrededor de una mesa de caoba gigante esperando nuestra reserva para cenar. Cada uno de nosotros ha sido escoltado a través de un laberinto de pasillos oscuros y sombríos hasta una habitación.

Por Adam Reiner

Dieciséis de nosotros estamos sentados en círculo alrededor de una mesa gigante de caoba esperando nuestra reserva para cenar. Cada uno de nosotros ha sido escoltado a través de un laberinto de pasillos oscuros y sombríos hasta una habitación bañada por una luz carmesí. “¿Te quedarás para la sesión de esta noche?” pregunta un hombre parado en un rincón de la habitación, sonriendo con picardía. A juzgar por las expresiones en blanco de todos, nadie recibió el memorándum sobre una sesión de espiritismo. Nos advirtieron que la cena implicaría beber bebidas espirituosas con alto contenido de ABV. Nadie mencionó nada sobre conjurar seres sobrenaturales.

Después de una fuerte bebida de bienvenida, un anfitrión nos lleva uno por uno como cautivos más allá de un letrero que dice "Recorridos submarinos por aquí" y hacia un comedor cavernoso con linternas verde azulado que bajan en rappel desde el techo. Arcos con elaboradas tallas de madera que se asemejan a ondas musculosas rodean una larga mesa rectangular preparada para la cena. A lo largo de la pared del fondo, un mural de un pulpo gigante con un rostro aterradoramente humano nos vigila.

Todos hemos venido a cenar a 20.000 leguas de viaje submarino. El quijotesco restaurante de alta cocina, dentro de Lost Spirits Distillery en Las Vegas, ofrece un menú de degustación de 16 platos cuidadosamente orquestado. Los platos están inspirados en cada capítulo de la novela de aventuras homónima de Julio Verne de 1870, que narra las macabras aventuras submarinas del Capitán Nemo y sus involuntarios prisioneros a bordo de un submarino artesanal.

Bryan Davis, el hombre de aspecto siniestro de la sala de espera, y su esposa, Joanne Haruta, abrieron su restaurante en Las Vegas en marzo de 2022 y, desde entonces, el comedor de 16 asientos agota regularmente dos asientos por noche, con meses de anticipación. . Junto con 20.000 Ligas, han comenzado a aparecer otros restaurantes experienciales en todo el país, como el Toadstool Cafe con temática de Super Mario Brothers en Universal Studios en Los Ángeles, Malibu Barbie Cafés en Nueva York y Chicago, y Karen's Diner, que comenzó en Sydney. Australia y ahora se dirige a Estados Unidos, con ubicaciones en el Reino Unido, Canadá e Indonesia.

Estos nuevos y caprichosos lugares son ejemplos de lo que alguna vez fue una especie en extinción: los restaurantes temáticos. A diferencia de los restaurantes que actúan como piezas de época, capturando un sentimiento de una época pasada (destinos culinarios como el Foro de los Doce Césares con temática de la antigua Roma de Joe Baum (que cerró en 1975) o la simulación Rat Pack Carbone de Major Food Group), estos restaurantes temáticos son deliberadamente kitsch y más grande que la vida. Construyen experiencias interactivas en torno a un tema unificador y, a menudo, intencionalmente estrafalario. Muchos de estos conceptos son claramente performativos.

El género tuvo su apogeo en los años 90, cuando lugares como Planet Hollywood y Rainforest Cafe prosperaban en la mayoría de los principales mercados estadounidenses. Pero a principios de la década de 2000, la comida de mala calidad y los conceptos obsoletos frenaron su impulso. "De hecho, mi esposa y yo tuvimos una de nuestras primeras citas cuando teníamos 20 años en un Rainforest Cafe en San Francisco", dice Davis. Esa ubicación en Fisherman's Wharf cerró en 2017.

Es difícil determinar exactamente qué causó el declive de los restaurantes temáticos a principios de los años. La novedad de conceptos impulsados ​​por celebridades como Planet Hollywood y Hard Rock Café, que capitalizaban la fijación del público con la cultura de las celebridades, fracasó cuando las redes sociales abrieron una ventana más íntima y en tiempo real a las vidas de las celebridades. Las cocinas de estos restaurantes también producían comida en gran medida mediocre y carecían del talento y la creatividad para evolucionar con los apetitos cambiantes. El año pasado, una de las instituciones de restaurantes temáticos más antiguas de la ciudad de Nueva York, Jekyll & Hyde, cerró sus puertas permanentemente después de 31 años en el West Village de Manhattan. El restaurante se declaró en quiebra, después de no poder pagar 7,5 millones de dólares a los acreedores y 1,5 millones de dólares de alquiler atrasado.

Pero ahora, a medida que el público emerge de la neblina inducida por la pandemia, la tendencia de la cena experiencial está regresando. La gente tiene hambre de experiencias coloridas y transportadoras que los saquen de sus salas de estar y los lleven a realidades alternativas. Esta vez, sin embargo, con la ayuda de las redes sociales, los restaurantes temáticos pueden generar entusiasmo en plataformas como TikTok y Snapchat, añadiendo combustible al FOMO. Sirven comida de mayor calidad desarrollada por chefs de pedigrí y, en muchos casos, funcionan como ventanas emergentes, un enfoque más eficiente que las instalaciones permanentes del pasado.

Aden Levin, cofundador de la productora de eventos Viral Ventures, con sede en Sydney, cree que la reciente nostalgia por los años 90 ha creado un viento de cola para los conceptos de cenas temáticas de su empresa. Viral Ventures comenzó a implementar su muy popular Karen's Diner en Australia en octubre de 2021 y planea lanzar ventanas emergentes en 25 ciudades estadounidenses, incluidas Nueva York, Las Vegas y Austin, antes de fin de año. El personal hosco dentro de estos restaurantes retro es el prototipo típico de "Karens" que se burla de los veganos, come papas fritas de los platos de la gente y te da la vuelta al salir. "No importa si eres Gordon Ramsay o Joe Bloggs, nuestro personal te dice la misma mierda", dice Levin. "Todos son iguales bajo el gobierno de Karen". El abuso lúdico recuerda a restaurantes como Ed Debevic's y Dick's Last Resort, que se enorgullecen de su servicio grosero, pero Karen's introduce elementos interactivos que llevan el mal humor un paso más allá.

Levin enfatiza cómo la participación del cliente (hay batallas de sincronización de labios, desfiles de moda y bailes) distingue a Karen's de los estáticos restaurantes temáticos tipo Hard Rock Café del pasado. Ludificar la experiencia anima a las personas a dejar sus teléfonos y ponerse de pie, al tiempo que proporciona mucho material para las redes sociales. Los clientes pueden probar suerte haciendo girar la “Rueda de la desgracia” de Karen, en la que un giro equivocado podría provocar que su grupo sea expulsado del restaurante durante 10 minutos completos.

El objetivo de estos entornos temáticos es hacer que los comensales dejen sus teléfonos y se sientan inmersos en una experiencia. Aun así, el resurgimiento de los restaurantes temáticos se debe en gran parte a las redes sociales. Derek Berry, ejecutivo de Bucket Listers, un portal en línea para experiencias de entretenimiento, cree que la ola actual de restaurantes temáticos puede canalizar el poder de las redes sociales de manera más eficiente que las del pasado, difundiendo el boca a boca digital y llegando a una audiencia más amplia.

Las experiencias inmersivas como mi cena en 20.000 leguas de viaje submarino están hechas a medida para selfies, clips virales de TikTok y vídeos de Instagram. A lo largo de la comida, mis compañeros de mesa descargaban sus teléfonos inteligentes como paparazzi a medida que llegaba cada plato. Cuando una cabeza de cerdo entera asada emergió de la cocina izada sobre una camilla gigante, toda la mesa se puso de pie para capturar a los camareros que la llevaban a un altar junto a la mesa. Una vez que el chef terminó de diseccionarlo, no pude resistirme a levantarme para tomar un primer plano del cráneo destrozado y el hocico reluciente del cerdo.

Las principales empresas se han dado cuenta del potencial de estos restaurantes temáticos en las redes sociales como una forma de promocionar productos, o incluso nuevas películas. Bucket Listers, que crea asociaciones lucrativas con marcas de medios establecidas, unió fuerzas con la compañía de juguetes Mattel este año para diseñar cafés Barbie especiales en Malibú que abrieron estratégicamente en Nueva York y Chicago antes del estreno de la nueva película de Barbie con Ryan Gosling y Margot Robbie.

Los espacios de comedor luminiscentes pretenden evocar la energía playera del Malibú de los años 70, con tablas de surf de colores pastel suspendidas de las vigas y las emblemáticas palmeras rosa Barbie que adornan las paredes. Berry espera atraer a los clientes a cenar con sus teléfonos afuera creando momentos aptos para Instagram, como una caja de muñecas Barbie de tamaño natural en la que puedes pararte dentro y una playa artificial con arena con sillas Adirondack para tomarte selfies después de la comida.

Universal Studios también inauguró recientemente el Toadstool Cafe en el nuevo Super Nintendo World de Los Ángeles, que presenta un menú de platos inspirados en Mario Brothers, como Piranha Plant Caprese y cupcakes Princess Peach rellenos de frambuesa. El restaurante está diseñado para que te sientas como si estuvieras comiendo dentro de un videojuego. Un "súper hongo" gigante rojo y blanco enmarca la entrada, "tubos de urdimbre" de color verde brillante se ciernen sobre el área del comedor y "cajas de monedas" tintineantes están esparcidas por la habitación. Los sitios web de medios gastronómicos como Eater cubrieron la inauguración con el mismo fervor de un nuevo restaurante de David Chang.

Durante mucho tiempo, la comida no fue una preocupación seria para los restaurantes temáticos, pero a diferencia de sus predecesores, estos nuevos lugares están atrayendo a los mejores talentos culinarios. Brian Fisher, nominado al premio James Beard y chef de Entente en Chicago con estrella Michelin, dirigió la cocina en una ventana emergente con el tema de Saved By The Bell que Berry lanzó antes de unirse a Bucket Listers en 2016. Antes de que abriera el restaurante, tenía un Según Berry, había una lista de espera de más de 100.000 personas y se agotaron todas las semanas durante todo un año. La semifinalista de MasterChef, Becky Brown, creó el menú Malibu Barbie Café, con platos como hummus rosado, cuencos de flores CALI y panqueques funfetti. El placer de cocinar en estos ambientes poco ortodoxos atrae a muchos chefs jóvenes que están aburridos del monótono status quo. “Le digo a la gente todo el tiempo que soy la chef más afortunada del mundo”, dice la chef Taylor Persh sobre su papel como chef ejecutiva en 20.000 leguas de viaje submarino en Las Vegas. "Tengo la oportunidad de construir cosas locas y vivir este sueño febril todos los días".

La cena en 20,000 leguas de viaje submarino no es barata ($355 por persona), pero la comida tiene un espíritu más cercano al Eleven Madison Park que a Bubba Gump Shrimp Co. A pesar de los muchos ingredientes lujosos como trufas negras y carne Wagyu en el menú de Persh, sin embargo, la comida de dos horas y media no se ajusta exactamente a las convenciones de un restaurante con estrella Michelin. Los primeros siete platos, por ejemplo, se sirven sin cubiertos, lo que invita a comer con las manos desnudas. Un “Uni Kiss” llega en un plato de cerámica moldeado con la forma de la boca de Persh (una versión alternativa del ahora famoso plato servido en Bros' en Lecce, Italia). Me llevo el plato a los labios y sorbo el lóbulo de la uni de la lengua extendida del chef. La mermelada de arándanos aplicada sobre los labios moldeados permanece como un bálsamo labial afrutado.

Momentos antes de que los tentáculos de pulpo carbonizados desfilen por el comedor en brochetas con forma de espada, evocando el ataque del calamar gigante de la novela de Verne, las luces de arriba parpadean y una niebla de hielo seco se eleva desde el suelo debajo de nosotros. El primer bocado de pulpo tierno y ahumado, que mordisqueamos con nuestras espadas como náufragos hambrientos, me desengaña de cualquier duda persistente que tuviera de que un restaurante temático de alta cocina fuera posible o valiera la pena.

Unas horas después de desembarcar del submarino de mi cena de 20.000 leguas de viaje submarino, me encuentro sentado en la misma mesa redonda del comienzo de la noche. Esta vez, hay bombillas de luz ámbar flotando sobre plataformas magnéticas alrededor del perímetro. Esa sesión ominosamente presagiada de antes está a punto de comenzar. (La entrada a la sala de sesiones y las entradas para la degustación de bebidas espirituosas se venden por separado, pero no podía perdérmela).

Una mujer que profesa ser una médium psíquica comienza a contarnos una historia sobre el intento fallido de Thomas Edison de popularizar los muñecos parlantes en la década de 1890, antes de abrir un armario destartalado para revelar un modelo original. Ella gira delicadamente la manivela en la espalda de la decrépita figura, liberando una grabación confusa de un fonógrafo en miniatura incrustado dentro de su torso: una de las primeras voces humanas grabadas en la historia. La habitación se vuelve completamente oscura y una luz estroboscópica parpadeante revela la silueta de un cuerpo humano contorsionado que se balancea desde un aro aéreo sobre nosotros. Cuando las luces se encienden nuevamente, miro a Davis, quien observa la sala de espectadores sorprendidos con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Después de que los espíritus de la habitación hayan sido exorcizados por completo (y consumidos en forma líquida, por supuesto), todos nos levantamos para irnos. Sigo el desfile de juerguistas borrachos que deambulan sin rumbo por los pasillos oscuros en busca de la salida, total y alegremente perdidos. No es así como terminan la mayoría de las comidas elegantes, pero eso es parte del placer. "Si supieras cómo escapar", dice Davis, "le quitaría la diversión".