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Jun 17, 2023

En el condado de Wilkes, Carolina del Norte, el cuidado infantil es "un problema comunitario"

Suscríbase al boletín informativo 74. Reciba historias como estas directamente en su bandeja de entrada. Suscríbase al boletín 74 Siete bebés juegan, arrullan, gatean e intentan caminar sobre el piso de PlayWorks Early

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Siete bebés juegan, arrullan, gatean e intentan caminar sobre el piso del Centro de Aprendizaje y Atención Temprana PlayWorks en North Wilkesboro.

No tienen idea de la suerte que tienen de hacerlo en este piso específico.

Tres maestros sostienen a los bebés cuando necesitan consuelo o comida, redirigen sus intentos de caminar y transfieren a un bebé a la vez al cambiador en la esquina.

Esta es la única aula infantil de cinco estrellas en el condado de Wilkes. Atiende a ocho bebés, siete de los cuales estuvieron presentes durante esta visita.

“Existe una enorme, enorme necesidad de cuidado infantil”, dijo Katy Hinson, quien dirige PlayWorks con su madre, Sharon Phillips. "La mayoría de nuestras llamadas son para bebés y niños pequeños", dijo.

Las opciones de cuidado infantil han disminuido en el condado de Wilkes y en las comunidades de Carolina del Norte en los últimos años. De 2007 a 2022, la cantidad de programas en Wilkes se redujo de 83 a 29, según un nuevo estudio publicado este verano financiado por la Leonard G. Herring Family Foundation.

A medida que los fondos federales que han ayudado a estabilizar los programas durante la pandemia se agotan a finales de año, está a punto de volverse aún más difícil encontrar cuidado infantil asequible y de alta calidad en North Wilkesboro y en todo el estado.

Junto con el aumento de las tasas de matrícula y los posibles recortes salariales para los docentes, el fin de las subvenciones de estabilización significará un maestro menos en la sala de los ocho bebés de PlayWorks.

"No podremos pagar a tres personas en cada habitación, lo que disminuirá la calidad, algo que no queremos hacer", dijo Hinson.

En todo el estado, un informe de The Century Foundation predice que 155,539 niños perderán el acceso al cuidado infantil cuando expiren los fondos federales. Eso representa 1,778 programas cerrados, 5,983 empleos de cuidado infantil perdidos, $416 millones en pérdida de ingresos para los padres y $19 millones menos en impuestos estatales sobre la renta.

Los defensores y ciertos formuladores de políticas en esta sesión legislativa han presionado para una inversión única de $300 millones para ayudar a los programas a evitar ese abismo de financiamiento durante otros dos años. Esos fondos no fueron propuestos ni en las propuestas de presupuesto de la Cámara ni del Senado.

Mientras continúan las negociaciones sobre el presupuesto estatal en Raleigh, los líderes del condado de Wilkes se ponen a trabajar. El Grupo de Trabajo sobre Cuidado Infantil de Wilkes, formado hace aproximadamente un año, celebró un evento a principios de este mes para anunciar la publicación de un estudio sobre cuidado infantil, crear conciencia sobre el problema que plantea a las familias y las empresas y discutir qué se puede hacer para ayudar.

“Cuando tuvimos nuestro primer grupo focal, había un caballero que se levantó y dijo: 'No tengo niños en guarderías. ¿Por qué me importa esto?' Y esa era la voz de la comunidad”, dijo Michelle Shepherd, directora ejecutiva de Wilkes Community Partnership for Children. “Y ahora, mire, un año después, este es un problema comunitario, debido a las empresas, la incorporación de la industria y el envejecimiento de nuestros residentes actuales mientras vamos a tener un aumento de niños, es un problema comunitario. "

El estudio sobre cuidado infantil, publicado por la Corporación de Desarrollo Económico de Wilkes (EDC), encontró que el condado necesita 836 asientos de cuidado infantil más para niños menores de cinco años, casi el doble de su capacidad actual de 909 asientos.

El estudio estimó que, según la cantidad de padres que actualmente no están trabajando y el porcentaje de aquellos que desean trabajar, ofrecer un acceso adecuado al cuidado infantil en el condado agregaría 1,000 personas a la fuerza laboral. Wilkes EDC está comunicando esa cifra a las empresas locales. La participación de la fuerza laboral del condado ha disminuido del 61% en 2007 al 52% en 2021.

"Definitivamente es un problema de los empleadores", dijo LeeAnn Nixon, presidenta de Wilkes EDC.

Es por eso que una de las principales recomendaciones del estudio es involucrar a la comunidad empresarial, tanto como fuente de financiamiento como fuente de capacitación y apoyo para proveedores nuevos y existentes.

"Queríamos entender el modelo de negocio del proveedor de cuidado infantil", dijo Nixon. "Cuanto más entendamos esto, más encontraremos formas de ayudarlos con recursos y capacitación".

Quizás lo más importante que hay que saber sobre el modelo de negocio de un proveedor de cuidado infantil es que entre el 60% y el 80% de sus gastos se destinan a los salarios de los profesores. Es una industria intensiva en mano de obra y con alta rotación, especialmente desde la pandemia. Y cuanto menor sea la proporción maestro-niño, mejor será la calidad y más costosa la mano de obra.

Rachel Brionez, una de las tres profesoras del aula infantil de PlayWorks, lleva 10 años en esa misma aula, desde que abrió el centro. En un centro anterior, Briónez dijo que ella sola cuidaba a cinco bebés. Dijo que está encantada con el ambiente de trabajo en PlayWorks.

Brionez tiene un título asociado en educación infantil y se preocupa profundamente por su trabajo.

“Hay mucho más que eso que simplemente sentarse y estar con ellos”, dijo Briónez. Ella y sus colegas escriben planes de lecciones, alineados con los estándares estatales, tal como lo hacen los maestros de jardín de infantes a 12.º grado. Mantienen documentación del progreso de cada niño. Mantienen planes individualizados sobre cómo hacer que cada niño avance hacia hitos. Entienden qué es apropiado para el desarrollo y cuándo un niño necesita apoyo adicional.

“No somos niñeras”, dijo Jennifer Lumley, otra maestra en el salón.

El centro ha utilizado los fondos de ayuda federal vencidos para aumentos de $3 por hora en todos los ámbitos, dijo Hinson. Para un maestro con solo una credencial de primera infancia, eso significaba un aumento de $10 a $12 o $13 por hora, dependiendo de la experiencia de la persona. Para un maestro con un título asociado, eso ha significado un aumento de $12 a $14 o $15 por hora.

“Lo cual es todavía muy poco”, dijo Hinson. "Se merecen mucho más".

En todo Carolina del Norte, los salarios de los maestros principales han aumentado un 21% después de las subvenciones federales, de un salario medio por hora de $11,50 a $13,92, según los resultados de una encuesta publicada en abril por el Consejo de Recursos y Referencias de Cuidado Infantil de Carolina del Norte.

Hinson dijo que es consciente de los desafíos de dotación de personal de otros proveedores después de la pandemia, pero que su personal se ha mantenido relativamente estable.

“Tratamos de cuidar a nuestros maestros”, dijo. "Los tratamos como seres humanos y profesionales".

Cuando EdNC preguntó si el programa podría sostener esos aumentos salariales, Hinson dijo que todavía no estaba segura.

Esto se debe a que unos salarios sostenidos significarán mayores honorarios para los padres. Este es el dilema del negocio del cuidado infantil para directores como Hinson y Phillips que quieren cuidar tanto de los maestros como de las familias.

Cobran 895 dólares al mes por el cuidado infantil, cifra inferior a la tarifa del mercado para el cuidado cinco estrellas, porque saben que muchos padres no pueden permitirse más. Saben que cuidar de un grupo (aumentando los salarios de los docentes) significa inevitablemente añadir estrés al otro (aumentando las tasas de matrícula para las familias).

A diez minutos de distancia, en la Wilkes Developmental Day School, Patsy Reavis, directora ejecutiva del centro, está atrapada lidiando con la misma ecuación financiera que Hinson y Phillips.

La mayoría de los niños del centro tienen necesidades especiales, lo que los hace elegibles para una asignación específica de fondos del Departamento de Instrucción Pública (DPI). Reavis estima que el costo real del cuidado de un niño con necesidades especiales es de aproximadamente $1600 por mes. Los fondos del DPI cubren $996 por niño. Para un niño con desarrollo típico, ella estima que la atención de alta calidad cuesta $1200 por mes. Encontrar los fondos para esos costos significa combinar múltiples fuentes de financiamiento: matrícula privada, subsidio para el cuidado infantil, NC Pre-K, contribuciones locales y pequeñas subvenciones aquí y allá.

"Hay escasez en todas partes", dijo. "Así que tenemos que ser muy, muy creativos".

Reavis también ha utilizado fondos federales de estabilización para aumentar los salarios de los docentes. Aumentó el salario por hora de un maestro con un título asociado de $12 a $15,50, con aumentos similares en todos los ámbitos, además de tres rondas de bonificaciones.

“Me niego a quitarle dinero al personal”, dijo. "Será interesante... Se ha prestado tanta atención a la educación temprana que ahora espero que genere dinero".

Mientras tanto, a Reavis le preocupa abordar el hambre en su comunidad y abordar las crecientes necesidades de salud mental de los niños y las familias, así como de los maestros.

Tiene una regla llamada "descifrado de código" para ayudar a los maestros en momentos particularmente estresantes, o momentos en los que "enfrentan una situación que hace que su presión arterial suba demasiado", dijo.

Durante una ruptura de código, tres o cuatro adultos aparecerán inmediatamente en el aula y le darán al maestro espacio para tomar un respiro.

“Hago cosas así para la retención (de los maestros)”, dijo Reavis. Al considerar cómo apoyar mejor a su personal, dijo: “Trato de encontrar todo lo que puedo”.

A pesar del caos que implica administrar un negocio de cuidado infantil, Reavis tiene esperanzas sobre la dirección del condado y del estado.

"Este es el momento de mayor transición que he experimentado", dijo. "Creo que lo bueno es que estamos concienciando a las empresas y a los políticos de que si no estamos aquí, nadie más estará trabajando tampoco", dijo. "Así que creo que la información generará la financiación que se necesita".

Esta pelea no es nueva para ella. Reavis ha estado en este campo desde 1990 y ha estado abogando por el cambio todo el tiempo.

“Solía ​​animar a todos los proveedores de cuidado infantil de este condado a cerrar un día sin previo aviso y luego ir a ver a Tyson y decirle: '¿Tuviste muchas ausencias ayer?'”, dijo con una sonrisa. "No podía convencerlos de que hicieran eso".

El estudio de Wilkes EDC recomienda atacar el problema desde todos los ángulos: retener a los docentes en el campo y construir un canal entrante, ayudar a los programas existentes con sus modelos de negocios y facilitar la apertura de nuevos proveedores, ayudar a las familias a navegar por el sistema actual de cuidado infantil y ampliar las opciones de los padres.

“Creo que, francamente, no debemos poner todos los huevos en la misma canasta”, dijo Johanna Anderson, consultora de la Leonard G. Herring Family Foundation que trabajó con el grupo de trabajo durante todo el estudio. "Tenemos que esforzarnos y hacer algunos movimientos de diversas maneras y estar abiertos a una variedad de soluciones".

Anderson dijo que la fundación decidirá sobre nuevas inversiones a medida que el grupo de trabajo y sus subcomités comiencen a trabajar en las recomendaciones del estudio (consulte la lista completa de recomendaciones aquí).

Pero también dijo que la naturaleza sistémica de estos problemas requerirá asociaciones con otras comunidades que realicen un trabajo similar, así como la promoción de una financiación estatal, sostenible y a largo plazo.

“El cuidado infantil no es únicamente una solución financiada con fondos privados”, dijo Anderson. “Podemos generar ideas, podemos investigar un poco, podemos conseguir financiación inicial. Pero para realmente lograr cambios en el cuidado infantil, será necesario incluir recursos públicos, tanto existentes como nuevos”.

Este artículo apareció por primera vez en EducationNC y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

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Liz Bell es la reportera de educación infantil de EducationNC.